Les dirigeants de l'Union européenne se réunissaient mercredi à Bruxelles pour ce qui avait été qualifié de « moment de vérité » au sommet du Brexit, mais qui n'est guère prometteur pour une avancée décisive.

La Première ministre britannique Theresa May devrait exhorter ses homologues à céder le pas au départ de la Grande-Bretagne, tandis que les dirigeants européens espèrent qu'elle présentera des «propositions concrètes» pour sortir de l'impasse.

Le président du Conseil de l'UE, Donald Tusk, a déclaré à May que la Grande-Bretagne devait faire preuve de créativité pour éviter une frontière dure entre l'Irlande, membre de l'UE, et l'Irlande du Nord du Royaume-Uni. Cette question a paralysé les négociations sur le divorce.

La Grande-Bretagne quitte l'UE le 29 mars, mais un accord doit bientôt être signé pour que les parlements aient le temps de se prononcer.

May envisage d'accentuer les choses positives lorsqu'elle s'adressera aux 27 autres dirigeants européens mercredi - avant leur dîner sans elle - en soulignant les progrès accomplis dans de nombreux domaines. Mai aura également des entretiens séparés avec des personnalités de premier plan sur la question des frontières: Tusk, le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker, et le Premier ministre irlandais, Leo Varadkar.

Le ministre irlandais des Affaires étrangères a fait allusion à un compromis possible, affirmant que l'Union européenne était disposée à prolonger la période de transition britannique après le Brexit, donnant plus de temps pour trouver une solution permanente au problème de la frontière irlandaise.

À l'heure actuelle, les deux parties proposent à la Grande-Bretagne de rester dans le marché unique de l'UE et de respecter ses règles à compter de sa sortie du bloc en mars jusqu'en décembre 2020, afin de laisser le temps à de nouvelles relations commerciales.

Beaucoup soupçonnent que ce ne sera pas assez de temps, ce qui a conduit l'UE à exiger un «backstop» pour s'assurer qu'il n'y a pas de postes de douane ou d'autres contrôles le long de la frontière actuellement invisible entre l'Irlande du Nord et le Royaume-Uni. Le désaccord sur le filet de sécurité a paralysé les négociations sur le divorce.

Le ministre irlandais des Affaires étrangères, Simon Coveney, a déclaré que le négociateur en chef de l'UE, Michel Barnier, avait suggéré « plus de temps dans la période de transition pour s'accorder sur une solution alternative au backstop ».

L'idée est de donner au Royaume-Uni suffisamment de temps pour négocier de nouvelles dispositions douanières afin...

que le filet de sécurité ne soit jamais utilisé, a-t-il déclaré à la BBC.

La Grande-Bretagne dit qu'elle n'a pas demandé de prolongation, mais May n'a pas encore présenté de proposition pour débloquer la fermeture de la frontière. Elle est cernée par des membres de son parti conservateur favorables au Brexit, qui s'opposent à tout compromis avec le bloc, et par ses alliés parlementaires du Parti unioniste démocratique d'Irlande du Nord, qui insistent sur le fait qu'une solution au problème de la frontière ne peut pas inclure de contrôles douaniers entre Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni

La Grande-Bretagne et l'UE déclarent espérer des progrès dans les prochaines semaines, repoussant l'échéancier d'un accord en novembre, voire en décembre, lorsqu'un autre sommet de l'UE est prévu.

La chancelière allemande Angela Merkel a déclaré mercredi qu'elle pensait toujours qu'il était possible de conclure un accord « bon et durable » avec la Grande-Bretagne avant son départ - mais a souligné que l'Allemagne se préparait également au risque d'un départ sans accord.

En ce qui concerne les relations futures avec la Grande-Bretagne, elle a déclaré: «Il doit toujours être clair que, même si nous voulons éviter les difficultés, la différence entre l'adhésion à l'Union européenne et un partenariat avec l'Union européenne en tant que troisième État doit et deviendra claire . »

Dans le même temps, le principal responsable du commerce de l'UE a minimisé l'importance d'une annonce américaine souhaitant conclure un accord commercial avec la Grande-Bretagne, notant que Londres ne peut pas négocier de tels pactes tant qu'elle n'a pas quitté le bloc.

L’administration américaine a informé le Congrès de son intention de conclure des pactes commerciaux avec l’UE, le Japon et la Grande-Bretagne. Le président Donald Trump a longtemps déclaré qu'il souhaitait un accord avec la Grande-Bretagne, même s'il négocie une sortie en désordre de l'UE.

La commissaire européenne au commerce, Cecilia Malmstrom, a déclaré mercredi que « le Royaume-Uni ne peut négocier aucun accord commercial tant qu'il est membre de l'Union européenne ».

Malmstrom a déclaré que les Européens « voient cela simplement comme une préparation préparée par les Etats-Unis pour négocier avec eux et avec d'autres ».

Les opposants britanniques au Brexit estiment que le Royaume-Uni ne sera pas en mesure de conclure un accord commercial avec les États-Unis à moins d'affaiblir les protections actuelles au niveau de l'UE en matière de droits des travailleurs, de bien-être des animaux et de protection de l'environnement.

AP