L’interdiction aux femmes de conduire qui était en vigueur depuis des décennies en Arabie saoudite a été levée ce dimanche 24 juin à 00h00, après plusieurs mois d’attente suite à l’annonce spectaculaire de septembre 2017, et des conductrices ont aussitôt commencé à circuler dans les rues de Ryad. La levée de l’interdiction de conduire faite aux femmes représente une partie d’un vaste plan de modernisation du pays orchestrée par le prince héritier Mohammed ben Salmane.

Pour accompagner le mouvement, les constructeurs automobiles ont dévoilé plusieurs affiches saluant la fin de l’interdiction, tandis que certains parkings privés ont créé des espaces de stationnement pour les femmes signalés en rose.

Aussitôt après l’expiration de l’interdiction, des femmes ont commencé dans la nuit à sillonner au volant les avenues brillamment éclairées de la capitale Ryad et d’autres villes du royaume. Certaines avaient mis à fond la stéréo de leur véhicule.  « C’est un événement historique pour chaque Saoudienne », a déclaré Sabika al-Dosari, une présentatrice de la télévision saoudienne, avant de traverser la frontière avec le Bahreïn à bord d’une berline.

« C’est une grande réussite… Maintenant les femmes ont leur liberté », a affirmé pour sa part le prince milliardaire Walid ben Talal, dans une vidéo où l’on voit sa fille Reem en train de conduire un 4x4 tandis que ses petites-filles applaudissent sur la banquette arrière.

Fawzia Al-Bakr, une sociologue qui a participé en 1990...

au premier convoi d’automobiles conduites par des femmes, une opération organisée pour défier le pouvoir, affiche son enthousiasme. « C’est un jour historique, proclame-t-elle, qui va changer le visage de l’Arabie saoudite à jamais. Bien sûr, tous les hommes n’autoriseront pas leur fille ou leur épouse à prendre le volant. Mais le processus est lancé et il va bien au-delà de la capacité à aller faire des courses au supermarché sans requérir les services d’un chauffeur. Avec cette mesure, les femmes reprennent la conduite de leur existence. Les ultraconservateurs ont perdu la bataille ».

On s’attendait à ce que des milliers de conductrices prennent le volant dès dimanche, une journée attendue depuis longtemps par les Saoudiennes et qui, pour beaucoup, pourrait faire entrer dans une nouvelle ère la société de ce royaume régi par une version rigoriste de l’islam.

En juin, le royaume a délivré les premiers permis de conduire à des femmes. Certaines ont échangé leur permis étranger contre un permis saoudien après avoir passé un test. Quelques trois millions de femmes pourraient se voir attribuer un permis et commencer à conduire d’ici 2020, selon le cabinet de consultants PricewaterhouseCoopers.

Sur le plan économique, les retombées peuvent être bénéfiques, selon des experts. La levée de l’interdiction devrait stimuler l’emploi des femmes, et, selon une estimation de Bloomberg, ajouter 90 milliards de dollars à l’économie d’ici à 2030.